常见的乳化废水含有乳化剂、脱脂剂和固体粉末等。这类废水化学稳定性好，难以通过静置或自然沉淀分离。为了获得良好的破乳效果，一些无机混凝剂和有机絮凝剂往往被制成复合制剂，或者两者一起使用，也就是现在的破乳剂，在实际工程中被广泛使用。它的一大特点是可以获得大絮体，通过凝集或吸附的方式去除油滴。还可以加入两种不同分子量的聚合物，一种分子量较小，一种分子量较大，可以获得较大的絮体，相应的处理效果更好。

　　然而，破乳剂的使用会受到许多组分和水质因素的影响,药剂的使用方法和用量会因水质不同而有很大差异。

　　一个好的破乳剂聚集在水滴的界面，对相同状态的其他水滴有很强的吸引力。根据这个原理，大量的水滴会聚结在一起，足够大的时候就会出现大气泡，油相就会变得清澈。

　　破乳剂使水滴结合在一起的特性并没有破坏乳化剂膜的连续性，反而加强了膜的连续性。如果乳液膜真的很脆弱，絮凝作用足以沉淀所有的乳液，但在大多数情况下，水滴的结合必须进一步加强，使其足够大，以自由状态沉降。水滴的这种结合称为聚结。