破乳剂都有高效的表面活性物质，破乳剂比乳化剂活性高。有研究认为，破乳剂的活性应比乳化剂高100 ~ 1000倍，使破乳剂能迅速穿过乳状液的外相并分布在油水界面上，取代或中和乳化剂，降低乳化水点的界面张力和界面膜强度，使乳状液非常不稳定。

　　界面膜在外力作用下容易裂开，使乳状液微粒内相的水突破界面膜进入外相，从而使油水不同。这不仅可以破坏仍然造成的原油乳化，还可以阻止油水包裹体的进一步乳化，从而降低油水包裹体的粘度，加速油水分离。但实践表明，并不存在破乳剂活性越高，破乳强度越强的规律。

　　由于原油乳状液中分布相中的水点总是带负电的，一些正离子吸附在自身表面，所以分布相中往往带正电。由于电荷相同，分布相中的水点相互排斥，难以合并。如果在原油中加入离子型破乳剂，极性相反的离子会吸附在水点表面，中和正电荷，削弱水点之间的静电斥力，破坏同电保护的界面膜，使水点融合，从油中沉降下来。