含油废水来源广泛，成分复杂。一般来说，有大量的工业含油废水，如石油开采和石油加工、提炼和运输；机械制造中的轧制水和冷却润滑剂；或者交通行业的机车废水，铁路的油罐清洗废水等。与工业含油废水相比，生活含油废水量相对较少，主要来自食堂、餐厅等。含油废水对人类、动物、植物乃至整个生态系统都有不良影响，其危害主要表现在以下两个方面:

　　1.对企业的危害

　　含乳化油的废水会与废水中的悬浮颗粒和水垢一起沉淀在工艺设施和管道设备中，形成粘稠的泥团，堵塞管道和设备，影响正常生产。

　　2.对环境的危害

　　油类对环境有很多影响，如污染水体，在水面形成油膜，阻碍水体复氧等。由于水体溶解氧减少，藻类的光合作用受到限制，影响水生生物的正常生长，使水生动植物含油或有毒，甚至使水体发臭，破坏了水资源的利用价值；当油附着在鱼鳃上时，可使鱼窒息，浓度为200mg/L时，鱼无法存活。附着在藻类和浮游生物上可以杀死它们；油类可抑制水禽产卵和孵化，严重时造成鸟类大量死亡；当含油废水用于灌溉农田时，油及其衍生物会覆盖在土壤和植物表面，堵塞土壤的孔隙，阻止空气渗透，使土壤和微生物不能正常代谢，降低农产品的品质和实用价值。严重时会造成农作物减产或死亡，石油会在土壤中向下迁移，还可能造成严重的地下水污染。